১৯৭৬ সাল থেকে পৃথিবীতে আনা প্রথম চন্দ্রশিলার নমুনাগুলো অবতরণ করেছে। ১৬ই ডিসেম্বর, চীনের চ্যাং'ই-৫ মহাকাশযানটি চন্দ্রপৃষ্ঠে একটি সংক্ষিপ্ত সফরের পর প্রায় ২ কিলোগ্রাম উপাদান ফিরিয়ে এনেছে।
ই-৫ ১লা ডিসেম্বর চাঁদে অবতরণ করে এবং ৩রা ডিসেম্বর আবার উড্ডয়ন করে। মহাকাশযানটির জীবনকাল খুবই সংক্ষিপ্ত, কারণ এটি সৌরশক্তি চালিত এবং চাঁদের কঠোর রাত সহ্য করতে পারে না, যার তাপমাত্রা -১৭৩° সেলসিয়াস পর্যন্ত নেমে যায়। চন্দ্র পঞ্জিকা প্রায় ১৪টি পার্থিব দিন স্থায়ী হয়।
অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের জেসিকা বার্নস বলেন, “একজন চন্দ্র বিজ্ঞানী হিসেবে এটি সত্যিই উৎসাহব্যঞ্জক এবং আমি স্বস্তি বোধ করছি যে আমরা প্রায় ৫০ বছরের মধ্যে প্রথমবারের মতো চাঁদের পৃষ্ঠে ফিরে এসেছি।” চাঁদ থেকে নমুনা নিয়ে আসা সর্বশেষ অভিযানটি ছিল ১৯৭৬ সালের সোভিয়েত লুনা ২৪ প্রোব।
দুটি নমুনা সংগ্রহ করার পর, ভূমি থেকে একটি নমুনা এবং ভূগর্ভ থেকে প্রায় ২ মিটার নিচ থেকে আরেকটি নমুনা নিয়ে সেগুলোকে আরোহী যানে বোঝাই করা হয় এবং তারপর মিশন যানের কক্ষপথে পুনরায় যোগদানের জন্য উড্ডয়ন করা হয়। এই মিলনই প্রথমবার যেখানে দুটি রোবোটিক মহাকাশযান পৃথিবীর কক্ষপথের বাইরে সম্পূর্ণ স্বয়ংক্রিয়ভাবে ডকিং সম্পন্ন করেছে।
নমুনা বহনকারী ক্যাপসুলটি প্রত্যাবর্তনকারী মহাকাশযানে স্থানান্তর করা হয়েছিল, যেটি চন্দ্র কক্ষপথ ছেড়ে নিজ ভূমিতে ফিরে আসে। চ্যাং'ই-৫ যখন পৃথিবীর কাছাকাছি আসে, তখন এটি ক্যাপসুলটি ছেড়ে দেয়, যা হ্রদের জলের উপর দিয়ে লাফিয়ে ওঠা পাথরের মতো একবারে বায়ুমণ্ডল ভেদ করে বেরিয়ে আসে, বায়ুমণ্ডলে প্রবেশের আগে গতি কমিয়ে নেয় এবং একটি প্যারাসুট খুলে দেয়।
অবশেষে ক্যাপসুলটি ইনার মঙ্গোলিয়ায় অবতরণ করে। চন্দ্রধূলিকণার কিছু অংশ চীনের চাংশার হুনান বিশ্ববিদ্যালয়ে সংরক্ষণ করা হবে এবং বাকি অংশ বিশ্লেষণের জন্য গবেষকদের মধ্যে বিতরণ করা হবে।
গবেষকরা যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিশ্লেষণগুলো করবেন, তার মধ্যে একটি হলো নমুনাগুলোতে থাকা শিলাগুলোর বয়স পরিমাপ করা এবং সময়ের সাথে সাথে মহাকাশের পরিবেশ দ্বারা সেগুলো কীভাবে প্রভাবিত হয় তা খতিয়ে দেখা। বার্নস বলেন, “আমরা মনে করি, চ্যাং'ই ৫ যেখানে অবতরণ করেছে, সেই এলাকাটি চাঁদের পৃষ্ঠের সবচেয়ে নবীন লাভা প্রবাহগুলোর মধ্যে একটির প্রতিনিধিত্ব করে।” “যদি আমরা এলাকাটির বয়স আরও ভালোভাবে নির্ধারণ করতে পারি, তাহলে আমরা সমগ্র সৌরজগতের বয়সের উপর আরও কঠোর সীমাবদ্ধতা আরোপ করতে পারব।”